Taille des classes et réussite scolaire

Convaincu que les conditions de vie et de travail influencent de façon décisive la formation des nouvelles générations, l’ICEM lutte depuis toujours pour que l’enseignement laïc puisse remplir sa fonction d’éducation. C’est ainsi que, dès 1954, Freinet lançait l’objectif de « 25 élèves par classe ! » Il faisait même de ce mot d’ordre, le thème principal du congrès d’Aix-en-Provence de mai 1955. La diminution de la taille des classes est donc une préoccupation constante de notre Mouvement comme elle est une demande récurrente de tous les enseignants.
« Les enseignants en sont convaincus : des classes moins chargées favorisent la réussite scolaire. Pourtant, cette évidence n'en est pas une. Il existe ou plutôt il existait très peu d'éléments scientifiques permettant de confirmer cette impression largement répandue. Par la force des choses, les pédagogues, concentrent leurs recherches sur les méthodes, les approches didactiques : c'est leur métier. Les ministres, quant à eux, engoncés dans leurs carcans budgétaires, s'empressent de mettre en avant les travaux des pédagogues pour nous dire : " la réussite dépend de la qualité du prof, pas de la taille des classes". Les enseignants eux-mêmes, à force de travailler avec des groupes de 25 élèves ou plus, en ont pris l'habitude et ne réalisent plus toujours le bénéfice qu'ils peuvent tirer de classes plus petites.
Sous la direction du professeur Peter Blatchford, une équipe de chercheurs britanniques vient de briser ce tabou. Depuis quatre ans, ces membres de l'Institute of Education de l'Université de Londres suivent deux cohortes de 8 000 élèves dans leurs trois premières années de l'école fondamentale (4 à 7 ans). L'objectif de la recherche est de mettre en évidence d'éventuelles corrélations entre les résultats scolaires et la taille des classes. (…) L'équipe du professeur Blatchford a mis en évidence des gains mesurables dans les tests de lecture et de mathématiques chez les enfants de petites classes. En lecture, le niveau des résultats descend régulièrement quand le nombre d'élèves passe de 15 à 30. En mathématique, on observe une amélioration des résultats dès que le nombre d'élèves passe en dessous de 25. En lecture, une réduction du nombre d'élèves de 25 à 15 représente un gain d'une année pour les enfants les "moins bons" et un gain de cinq mois pour tous les autres. Cela signifie que la réduction de la taille des classes permet non seulement d'obtenir de meilleurs résultats pour tous, mais aussi de réduire considérablement les écarts entre enfants. Dans la perspective d'une démocratisation de l'enseignement ce résultat est évidemment d'une importance extrême.
(…) Le professeur Blatchford conclut : "La taille des classes a réellement un impact. Les petites classes présentent un avantage mesurable en terme de résultats, surtout dans les premières années d'école et surtout chez les enfants qui démarrent leur scolarité avec un désavantage par rapport aux autres". Y a-t-il une volonté de lutter contre l'échec et la sélection scolaires ? Si oui, une conclusion s'impose. (…) il faut faire passer de 25 à 15 le nombre moyen d'élèves par classe en primaire. (…) »
Désormais, les responsables du Ministère français de l’Éducation nationale ne pourront plus prétendre ignorer l’effet bénéfique de la diminution des effectifs. Suite à un rapport de Denis Meuret, de l'IREDU sur « les recherches sur la réduction de la taille des classes », première synthèse francophone du genre, le Haut conseil de l'évaluation de l'école, a présenté un avis sur « l'effet de la réduction de la taille des classes sur le progrès des élèves. » Le Haut conseil souligne qu'on observe un effet positif surtout dans les petites classes de l'enseignement primaire, lors d'une « forte réduction de la taille des classes, et avec des enfants de familles défavorisées. » Pour qu'une telle politique soit efficace, il faut qu'elle soit « ciblée en direction des seules petites classes du primaire, le CP essentiellement, des écoles où est concentrée la population la plus défavorisée. » 
Bien sûr, nous sommes convaincus que la réduction de la taille des classes n’est pas une condition suffisante pour mettre en place une pédagogie centrée sur l’enfant acteur de ses apprentissages. C’est, par contre, une condition nécessaire pour tout enseignant qui souhaite individualiser le travail, développer l’expression et la communication et mettre en place une pédagogie différenciée. Les résultats de ces études sont fondamentaux pour notre réflexion sur l’école populaire. Pour que les enfants issus des milieux les plus distants par rapport à l’école réussissent, nous possédons désormais une des clés validée par des études scientifiques. Nous saurons le rappeler à l’occasion aux différents responsables de l’Éducation nationale.

Jean-Marie Fouquer